John van Kesteren

Door de eeuwen heen heeft Nederland weinig toonaansprekende zangers voortgebracht en de weinige die we daarvoor in aanraking laten komen waren of zijn hoofdzakelijk vrouwen. Tenoren zijn er bitter weinig; Begin 20e eeuw was dat Jacques Urlus en in latere jaren kunnen we nog Frans Vroons, Hans Kaart, Jan Derksen en Simon v.d.Geest noemen.

Ook de man aan wie ik dit levensbericht wijd hoort thuis in dit illustere rijtje en het is vandaag 4 jaar geleden dat John van Kesteren in de gezegende leeftijd van 87 jaar in Florida overleed.

Zijn zangstudie begon hij pas in 1946, maar tijdens de oorlogsjaren trad hij al op als zanger voornamelijk in operetterollen. In 1947 debuteerde hij met de Weense Staatsopera in Scheveningen in de opera Der Rosenkavalier van Richard Strauss en het jaar daarop trad hij voor het eerst op in Amsterdam in Tristan und Isolde van Richard Wagner. De beroemde dirigent Erich Kleiber  leidde deze uitvoering.

Zijn zang-en muziekstudie vervolgde hij ondertussen bij de beroemde pedagoge Nadia Boulanger in Parijs en bij een andere beroemdheid nl. Vera Schwarz in Wenen. Na een kortstondige verbintenis aan de Komische Oper in Berlijn  kreeg hij in 1956 een vast engagement aan de Stedelijke Opera in diezelfde plaats. In 1959 verhuisde hij naar München waar hij een groot deel van zijn leven verder doorbracht en vele rollen zong in opera's en operettes. Grote bekendheid kreeg hij door de rol van Capou in de opera Le Postillon de Lonjumeau met de beroemde aria Freunde vernimme die Geschichte van de Franse componist Adolphe Adam.

Hij was inmiddels zo bekend dat hij gevraagd werd om te zingen bij de Salzburger Festspiele en trad daar o.a. op in de rol van Tanzmeister in de opera Ariadne auf Naxos van Richard Strauss en als Dancairo  in Bizets Carmen. Naast deze optredens in Europese operahuizen kreeg hij ook gastoptredens aangeboden in o.a. Rio de Janeiro, het beroemde Teatro Colon in Buenos Aires.

Behalve het zogenaamde ijzeren repertoire zong hij ook premières bv. in de opera over het leven van Lou Salomé van de vooral als dirigent bekende Giuseppe Sinopoli. 

Naast opera-en operette was van Kesteren ook een veel gevraagd concertzanger; zo zong hij wel 400 keer de rol van Evangelist in de Mattheuspassie van Johann Sebastian Bach. Het was niemand minder dan Benjamin Britten die hem vroeg voor de Duitse première van zijn War Requiem o.l.v. Herbert von Karajan.

Zoals zoveel Nederlandse zangers genoot hij wel in het buitenland grote waardering, maar ontbrak die waardering in eigen land en heeft hij nauwelijks nog in eigen land gezongen.