Alan Turing

Enige jaren speelde Willem Nijholt de rol van de man aan wie ik dit blog wijd nl de Britse wiskundige en informaticus avant la lettre Alan Turing.
7 juni 1954 overleed deze geleerde, die een zeer grote bijdrage heeft geleverd aan de uiteindelijke nederlaag van de Duitsers.

Al heel jong was Turing overtuigd van zij  homoseksualiteit; tijdens zijn jeugdjaren had hij een vriend Christopher Morcom. Het waren klasgenoten en beiden erg geinteresseerd in wis-en natuurkunde. Vanzelfsprekend gingen ze samen studeren en kozen daarvoor de universiteit van Cambridge. Helaas overleed Christopher op jonge leeftijd in 1930 en voor Ala was dit een enorme schok.

Hij moest zelfs even tijdelijk stoppen met zijn studie, maar wist zichzelf te hervatten en pakte de studie Kwantummechanica weer op. Hij kwam tijdens deze studie in aanraking met het zogenaamde Entscheidungsprobleem en publiceerde daarover een artikel waarin hij zich de vraag stelt of er een algoritme bestaat om te beslissen of wiskundige formule een bewijs heeft of niet.

Hij trekt zelf de conclusie en komt tot de Turingmachine. Tijdens de 2de wereldoorlog werkte hij bij de Brits crypto-analytische dienst met de bedoeling gecodeerde Duitse berichten die onderschept werden, te ontcijferen. Hij gebruikte daarbij een verbeterde versie van een decoderingsapparaat dat door de Poolse wiskundigen Marian Rejewski, henryk Zygalski en Jerzy Rozycki was uitgevonden. Toen de Duitsers ontdekte dat hun Enigma-apparaat gekraakt was hebben ze het zodanig gecompliceerd dat de Polen de berichten niet meer konden ontcijferen.

Met zijn team slaagde Turing erin de Enigma te decoderen, wat een enorme prestatie was en waarvoor hij na de oorlog dan ook werd onderscheiden met de Orde van het Britse Keizerrijk.

Ondanks al deze eerbewijzen en onderscheidingen werd hij in 1952 beschuldigd van homoseksuele handelingen ( tot 1967 was dit in Engeland strafbaar ) en gearresteerd. Men stelde hem voor de keuze ofwel gevangenisstraf ofwel chemische castratie. Turing koos voor het laatste en als gevolg daarvan kreeg hij door de ingespoten hormonen borstvorming.

7 juni 1954 werd hij dood angetroffen; bij zijn lichaam lag een appel waarin het dodelijke gif Cyanide zat. Hoogstwaarschijnlijk is hij door de Britse Geheime Dienst om het leven gebracht omdat men hem vanwege zijn homoseksualiteit chantabel achtte.

Pas in september van het jaar 2009 bood de toenmalige premier Gordon Brown postuum excuses aan Turing aan. Veel mensen denken dat het logo van Apple, ( een appel met eer hap er uit ) een verborgen eerbewijs aan deze geleerde is.